在莱曼-阿尔法森林中观察到的波长分布图中的密集峰确实类似于许多小树。每个峰都代表特定窄波长的“光”的突然下降，有效地映射了光在到达我们身边的旅程中遇到的物质。
这有点像皮影戏，我们根据人物的轮廓猜测他位于灯光和屏幕之间。天体物理学家非常了解氢分子的“影子”，它悬浮在我们和更远的强光源投射的光之间很远的地方。所使用的图像称为光谱图。它们是辐射的分解，为简单起见，我们将其称为光，但也包括我们眼睛看不到的频率，分解成组成它的波长带。
“它就像一种非常细腻的彩虹，”加州大学河滨分校的物理学家、这项研究的作者之一西缅·伯德 (Simeon Bird) 解释道。当阳光穿过棱镜(或水滴)并分解成各种“成分”时，我们就会看到彩虹，混合在一起的波长会呈现为白光。在来自类星体等宇宙源的光谱图中，也会发生同样的事情，只是几乎总会有一些频率缺失，在没有光的地方会呈现为黑色带，好像有什么东西投下了阴影。这些都是光在途中遇到的原子和分子。由于每种原子都有特定的吸收光的方式，并在光谱图中留下某种特征，因此可以追踪它们的存在，尤其是宇宙中最丰富的元素氢。
“氢很有用，因为它就像是暗物质的示踪剂，”伯德解释道。暗物质是当前宇宙研究的一大挑战：我们仍然不知道它是什么，也从未见过它，但我们确信它的存在非常丰富——比正常物质还要丰富。伯德和他的同事使用氢来间接追踪它。“这就像把染料粘进水流中：染料会跟随水流。暗物质受到引力，因此具有引力势。氢气落入其中，你可以用它作为暗物质的示踪剂。密度越大的地方，暗物质就越多。你可以把氢看作染料，把暗物质看作水。”
伯德和他的同事们的工作不仅仅是监测暗物质。在目前的宇宙研究中，存在一些所谓的“矛盾”，即观测结果和理论预测之间的差异。
这就像打开一罐去皮的西红柿，发现里面有玻璃弹珠：根据你对世界运作方式的假设，你会期待一件事，但令人惊讶的是，事实却与你的想法相反。你的常识相当于物理学的理论模型：它们引导你预测里面的内容，但当你看到罐子里的东西时，你惊呆了。
有两种情况可能发生：你的视力有问题，那些确实是西红柿，或者你的知识基础有误(也许你在国外，误读了罐头上的标签)。宇宙物理学研究中也发生了类似的事情。“当前的紧张局势之一是小尺度和低红移星系的数量，”伯德解释说。低红移宇宙是距离我们相对较近的宇宙。
“目前解释观测值与预期值差异的假设有两种：存在一种我们一无所知的从未见过的粒子，或者星系内部的超大质量黑洞发生了一些奇怪的事情。黑洞在某种程度上阻碍了星系的生长，因此扰乱了我们的结构计算。”
伯德和同事们的研究证实了这种张力的有效性(所以它们确实是大理石而不是西红柿)。它还做了更多的事情。“这次检测的意义仍然很小，所以还不能完全令人信服。但如果这在后来的数据组中成立，那么它更有可能是一种新粒子或某种新型物理学，而不是黑洞扰乱了我们的计算，”伯德总结道。
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