《科学进展》杂志发表的一项新研究揭示了复杂生命进化史的惊人转折。伦敦玛丽女王大学的研究人员发现，一种单细胞生物(动物的近亲)携带着编入其自身遗传密码的古代巨型病毒的残余。这一发现揭示了复杂生物如何获得部分基因，并强调了病毒与其宿主之间的动态相互作用。
这项研究的重点是一种名为阿米巴变形虫的微生物，这是一种在淡水环境中发现的单细胞寄生虫。通过分析阿米巴变形虫的基因组，玛丽女王大学生物和行为科学学院高级讲师 Alex de Mendoza Soler 博士领导的研究人员发现，来自巨型病毒(一些科学界已知的最大病毒)的遗传物质数量惊人。这些病毒序列高度甲基化，这是一种通常会使基因沉默的化学标记。
“这就像在变形虫的 DNA 中发现了特洛伊木马，”门多萨·索勒博士解释道。“这些病毒插入物具有潜在的危害，但变形虫似乎通过化学方法抑制它们。”
研究人员随后调查了这种现象的普遍程度。他们比较了几种变形虫分离株的基因组，发现病毒含量存在显著差异。这表明病毒整合和沉默的过程是持续且动态的。
“这些发现挑战了我们对病毒和宿主之间关系的理解，”门多萨·索勒博士说。“传统上，病毒被视为入侵者，但这项研究表明了一个更复杂的故事。病毒插入可能在复杂生物的进化中发挥了作用，为它们提供了新的基因。这是通过对这些入侵者 DNA 进行化学驯服来实现的。”
此外，变形虫的发现与我们自己的基因组如何与病毒相互作用有着有趣的相似之处。与变形虫类似，人类和其他哺乳动物的 DNA 中也整合有古代病毒的残余，称为内源性逆转录病毒。虽然这些残余以前被认为是无活性的“垃圾 DNA”，但现在有些可能是有益的。然而，与变形虫中发现的巨型病毒不同，内源性逆转录病毒要小得多，而人类基因组则要大得多。未来的研究可以探索这些相似之处和不同之处，以了解病毒和复杂生命形式之间的复杂相互作用。
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