威尔康奈尔医学院研究人员领导的一项新脑成像研究表明，女性进入更年期后，脑细胞中的雌激素受体 (ER) 密度会逐渐升高，这种密度在女性中一直保持较高水平，直至 60 多岁。除了揭示大脑对这一重大生命变化作出反应的新证据外，这项研究还率先使用正电子发射断层扫描 (PET) 成像作为研究大脑中雌激素活动的工具，而此前这种活动一直无法追踪。
这项 研究于 6 月 20 日发表在《科学报告》上，研究人员使用 PET 扫描了 54 名 40-65 岁健康女性的大脑，其中含有一种与 ER 结合的示踪剂。这些受体存在于大脑的多个区域，尤其是女性的大脑，并介导女性性激素雌二醇(最有效的雌激素形式)的许多认知和行为影响。ER-PET 扫描曾用于癌症女性的早期研究，但从未用于健康女性的大脑研究。
对处于不同绝经阶段的女性进行的扫描显示，与绝经前对照组相比，绝经后和围绝经期组中几个受雌激素调节的大脑网络中的 ER 密度逐渐升高。研究人员将此解释为对可用雌激素水平下降的一种补偿反应——随着绝经过渡期间雌激素水平下降，细胞会表达额外的受体以吸收尽可能多的雌激素。研究人员的分析发现，其中一些区域的高 ER 密度不仅与绝经状态有关，还与患者报告的更年期相关认知和情绪症状有关。
结果表明该技术可能成为研究更年期和雌激素疗法对大脑的影响的有价值的工具。
“通过这种方法，我们首次能够测量大脑中的 ER 活动，并确定一些常见更年期症状的潜在预测因素，”该研究的主要作者、学和放射学神经科学副教授兼威尔康奈尔医学院女性大脑计划主任丽莎莫斯科尼博士说。
更年期的主要特征是体内雌激素分泌减少。这会导致各种身体变化，包括月经停止，还会导致“脑雾”、抑郁和焦虑等神经精神影响。
为了了解这些雌激素相关脑部症状背后的详细分子机制，研究人员需要一种可靠、微创的方法来测量大脑中的雌激素活性。这项新研究从原理上证明了使用一种名为 18F-氟雌二醇 (FES) 的特定 ER 结合示踪剂进行 PET 成像可以满足这一需求。
研究人员对 18 名年龄在 40-65 岁之间的绝经前、绝经期和绝经后女性进行了成像，并记录了已知受雌激素调节的各个大脑区域中 ER 的密度。
研究结果显示，绝经后女性大脑中的 ER 密度明显高于绝经前女性，而围绝经期女性的 ER 密度处于中间水平。基于脑垂体、尾状核、后扣带皮层和中额叶皮层四个关键脑区 ER 密度的测量方法可以 100% 准确地预测绝经后和绝经前的状态。
在绝经后女性中，海马体和额叶皮质等认知区域的密度越高，一些认知测试的得分就越低。在同一组中，包括丘脑在内的另一组大脑区域的密度越高，则与抑郁等情绪症状有关。
研究人员计划使用 ER-PET 成像来研究大脑雌激素水平变化的长期后果——包括绝经后雌激素水平持续较低以及雌激素治疗后雌激素水平上升。
“例如，我们希望了解内质网密度是否会随着雌激素疗法而改变，以及这是否会减少症状并提高认知测试成绩，”莫斯科尼博士说，他也是威尔康奈尔医学院和纽约长老会医院阿尔茨海默病预防项目的主任。
她说，研究发现，雌激素受体(ER)不仅不会在绝经后迅速消失，反而会在绝经后长达 10 年的时间里在大脑中保持丰富存在，而且在围绝经期也观察到了雌激素受体密度升高，这些发现也暗示着雌激素治疗的“机会之窗”可能比想象的更大。
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