一项研究表明，太空科学家和宇航员在外太阳系找到生命的可能性要小得多，外太阳系是木星、土星、天王星和海王星这四颗“巨型”行星的所在地。
这是因为加拿大科学家团队发现，土星最大的卫星泰坦的地下海洋很可能是不适宜居住的环境，这意味着在冰冷的世界中寻找生命的希望已经破灭。
加拿大西安大略大学地球科学教授天体生物学家凯瑟琳·内什说：“不幸的是，在我们自己的太阳系内寻找外星生命形式时，我们现在需要不那么乐观了。”
内什补充道：“科学界对于在外太阳系的冰冷世界中发现生命感到非常兴奋，这一发现表明，这种可能性可能比我们之前假设的要小。”
外太阳系生命的识别是行星科学家、天文学家和美国宇航局等政府航天机构感兴趣的一个重要领域，很大程度上是因为巨行星的许多冰冷卫星被认为拥有巨大的地下液态水海洋。
例如，土卫六被认为在其冰冷的表面下有一个海洋，其体积超过地球海洋的 12 倍。
在发表在《天体生物学》杂志上的这项研究中，内什和她的团队试图利用撞击坑的数据来量化可以从土卫六富含有机物的表面转移到其地下海洋的有机分子的数量。
在泰坦历史上，彗星撞击过它，融化了冰冷的卫星表面，形成了与表面有机物混合的液态水池。由此产生的融化物比其冰壳更致密，因此较重的水会穿过冰下沉，可能一直到达泰坦的地下海洋。
利用泰坦表面的假设撞击率，研究小组确定了泰坦历史上每年有多少不同大小的彗星撞击泰坦。这使得研究人员能够预测携带有机物从土卫六表面流向其内部的水的流速。
Neish 发现以这种方式转移的有机物的重量非常小，每年不超过 7,500 公斤甘氨酸——最简单的氨基酸，构成生命中的蛋白质。
这与雄性非洲象的质量大致相同。 (所有生物分子，如甘氨酸，都使用碳(一种元素)作为其分子结构的主干。)
“一头大象每年将甘氨酸排入相当于地球海洋体积 12 倍的海洋，不足以维持生命，”Neish 说。
“过去，人们常常认为水就等于生命，但他们忽视了生命需要其他元素的事实，特别是碳。”
其他冰冷世界(如木星的卫星欧罗巴和木卫三以及土星的卫星土卫二)的表面几乎没有碳，目前还不清楚它们的内部有多少碳。
土卫六是太阳系中有机物最丰富的冰卫星，因此如果它的地下海洋不适合居住，那么对于其他已知的冰世界的宜居性来说并不是一个好兆头。
“这项工作表明，将土卫六表面的碳转移到其地下海洋非常困难——基本上，很难在同一个地方同时拥有生命所需的水和碳，”内什说。
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