随着年龄的增长，认知能力下降是不可避免的，但由新加坡科技设计大学 (SUTD) 教授 Yow Wei Quin 领导的研究小组正在寻找通过语言减缓认知能力下降的方法。

“众所周知，双语能促进神经可塑性和认知储备，研究表明，终身双语能改变老年人的大脑结构和功能。重要的是，双语已被证明能将阿尔茨海默病的发病时间平均推迟 4.7 年。然而，目前还没有研究探讨双语作为一种认知干预手段来缓解老年人的认知衰退，而我们的研究是首例，”Yow 教授说，他对利用双语来促进老年人的福祉很感兴趣。

研究团队在《老龄化创新》杂志上发表了题为《一种新颖的双语触摸屏干预措施以减缓老年人的认知能力下降：一项随机对照试验》的论文，他们发现以双语模式实施认知训练可以提高老年人的认知能力。

该团队为老年人开发了一款多语言、触摸屏、基于游戏的应用程序，称为语义记忆双语干预 - 计算机化 (DISC) 工具。DISC 旨在鼓励独立玩耍，同时提高认知功能。它有一个名为Ah Mei的化身，当用户需要帮助时，她会向用户提供说明、反馈和提示。

与其他面向老年人的游戏应用程序相比，DISC 的独特之处在于将双语作为其认知干预的核心要素。“大多数现有的认知游戏要么没有考虑到老年人的特殊需求，要么只提供单一语言体验。DISC 的突出之处在于同时使用两种语言，增强了认知优势，”Yow 教授解释道。

为了验证“更多地使用两种语言会对认知能力产生积极影响”这一假设，研究人员开展了一项干预计划，为新加坡老年护理中心招募的认知健康 (CH) 和认知受损 (CI) 老年人开展了 DISC 培训课程。参与者被随机分为双语组、单语组和对照组。

Yow 教授团队报告称，与单语言组和对照组相比，CH 和 CI 老年人在玩 DISC 的双语模式后都表现出显著的认知改善。对于 CH 老年人，他们的视觉空间构建技能和后期的语言学习在干预后立即表现出改善。对于 CI 老年人，只有早期的语言学习在干预六个月后才表现出改善。

Yow 教授认为，CH 和 CI 老年人认知能力改善的差异可能是由于 CI 参与者负责这些技能的大脑区域退化所致，她认为这些变化不会仅通过认知训练就能逆转。至于 CI 老年人认知能力改善延迟，这类似于“睡眠者”效应，这种效应已在其他针对老年人的认知训练研究中观察到。“一些研究人员推测，这种效应的出现是因为神经变化需要更长时间才能在行为层面上显现出来，尤其是在经历神经退化的个体中，”她说。

与传统的老年人认知训练相比，DISC 的训练效果中等偏上。它还解决了这些传统方法的局限性，例如劳动密集型、依赖工作人员、对教学语言理解能力差以及训练效果有限。老年护理中心工作人员的反馈也非常积极，表明大多数老年人都乐于玩 DISC 应用程序，这让护理人员可以腾出一些时间来执行其他职责。

DISC 应用程序现在被冠以 Ami(Advancing Mental Invigoration，高级精神激励)的品牌，其原型在老年辅导机构 Lions Befrienders 试用。Ami 应用程序的原型安装在 1,000 台平板电脑上，供机构成员使用，表明循证研究已成功应用于现实环境。

在本项研究之后，Yow 教授计划进一步探索双语使用带来的认知改善所涉及的生物神经机制和途径。她的团队还与社区组织合作，改进 Ami 应用程序，并将其整合到他们的老年护理服务中，进一步在社区环境中测试 Ami 应用程序的有效性。

Yow 教授的研究完美体现了新加坡科技设计大学将设计和技术相结合进行研究的理念。与传统的实验室式学术研究不同，Yow 教授团队设计的应用程序对目标受众来说非常方便，同时仍保持了研究的科学严谨性。

姚教授表示：“经过整个设计、技术开发和科学研究的循环，Ami 应用程序终于问世。Ami 是一款基于证据的认知程序，其灵感来自双语研究，以用户为中心设计为特点。”