巴塞尔大学和苏黎世大学的研究人员已经证实，早在中世纪，英国松鼠就携带麻风病菌。进一步的研究结果揭示了中世纪啮齿动物身上发现的病原体与当时当地人类身上的病原体之间存在联系。
皮肤斑点、鼻子变形、溃疡：麻风病是一种会引发一些严重症状的传染病。造成这种疾病的细菌麻风分枝杆菌在欧洲也有悠久的历史，尤其是在全球南方，每年仍有大约 20 万人感染该病。由古遗传学家 Verena Schünemann 教授(巴塞尔大学，原苏黎世大学)领导的国际研究小组利用考古学发现，确定红松鼠(Sciurus vulgaris)是中世纪英国麻风分枝杆菌的宿主。研究人员还发现，中世纪松鼠体内的麻风细菌与从同一地区中世纪人类骨骼中分离出的细菌密切相关。该研究结果发表在《当代生物学》杂志上。
从松鼠到人类还是反之亦然?
“这种相似性表明，麻风病菌当时很可能在动物和人类之间传播，”Schünemann 说。但她强调，根据目前的知识，尚不清楚这是如何发生的。“我们不知道是松鼠感染了人类，还是人类将疾病带给了动物，”Schünemann 说。
在中世纪，人类与松鼠之间确实存在许多接触点。其中一个关键方面是毛皮贸易，它为社会上层人士提供备受追捧的松鼠皮。例如，特别是在 11 世纪和12世纪，为各个皇室制作了整件用松鼠皮制成的外套。此外，在皇家宫廷和修道院中，松鼠也被当作宠物饲养。
20 毫克的基因分析
研究人员将研究重点放在了英格兰南部的温彻斯特市。基因分析所需的材料来自该市的两个不同考古遗址。人类遗骸是从一所前麻风病院(专门为麻风病患者提供的护理设施)的所在地提取的。研究人员能够通过从一家前剥皮工商店发现的手和脚骨来检查中世纪的松鼠。“我们对松鼠细小的手和脚骨进行了基因分析，这些骨头重 20 到 30 毫克。这并不是很多材料，”该研究的第一作者 Christian Urban 解释说。
对于研究人员来说，这些结果对于预测未来的麻风病尤为重要。因为到目前为止，这种疾病的传播方式尚不完全清楚。“我们的‘同一个健康’方法优先考虑更多地了解动物在过去疾病传播中所扮演的角色”，Schünemann 说。“通过直接比较古代动物和人类菌株，我们可以重建随时间推移的潜在传播事件，并有助于形成关于该疾病长期人畜共患潜力的结论”，她补充道。
因此，这些结果对于今天仍然具有现实意义，因为动物作为麻风病的宿主仍然很少受到关注，尽管它们对于理解尽管人们尽一切努力根除这种疾病，但这种疾病仍然存在很重要。
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