马萨诸塞大学阿默斯特分校的一位睡眠科学家在国立卫生研究院 (NIH) 670 万美元的资助下，启动了两项前所未有的研究，将长期追踪婴儿和学龄前儿童的大脑发育情况，以确认午睡在生命早期的作用并确定其中涉及的生物调节机制。
丽贝卡·斯宾塞是一位心理学和脑科学教授，因其对午睡的开创性研究而闻名，她正在测试她的理论，即在婴儿和幼儿午睡过渡期间，海马体(大脑的短期记忆区域)内发生的情况。
这项新研究有望成为科学证据的黄金标准，强调健康睡眠对大脑发育过程中幼儿的重要性。研究结果将有助于制定学龄前和幼儿园的午睡政策，对神经正常和神经多样性儿童的教师和家长都有用。
“我们一直在做的工作一直指向睡眠和大脑发育之间的相互作用，”斯宾塞说，她在 马萨诸塞大学阿默斯特分校的睡眠神经实验室进行研究 。“我们认为，当孩子的大脑足够大到可以保存白天的所有信息直到晚上睡觉时，他们就准备好从午睡中过渡出来了。”
这项针对学龄前儿童的研究是马萨诸塞大学阿默斯特分校的斯宾塞、马里兰大学专门研究记忆发展的发展心理学家特雷西·里金斯和马里兰大学人类发展和定量方法学教授格雷戈里·汉考克合作开展的。 斯宾塞和里金斯之前的研究 显示，午睡的孩子与已经不再午睡的孩子的海马体存在差异。
“到目前为止，我们使用的是横断面研究方法，”斯宾塞说，他指的是分析某一时间点数据的研究，而不是涉及长期反复观察的纵向研究。“我们确实需要纵向地展示一个孩子，他们从午睡中恢复的时间点可以通过他们海马体发育的变化来预测。”
海马体是记忆的短期存储场所，记忆随后会转移到大脑皮层进行长期存储。午睡可以让海马体尚未发育成熟的儿童处理记忆。斯宾塞推测，年幼的孩子放弃午睡不是因为他们的年龄，而是因为大脑发育。“午睡对每个人都有好处。午睡可以保护每个人的记忆，无论年龄大小。习惯午睡的孩子确实需要午睡。如果他们不午睡，就会出现严重的遗忘。这就是习惯午睡者和非习惯午睡者之间的区别——不是午睡有多好，而是保持清醒有多糟糕，”斯宾塞解释道。
里金斯补充道：“最终，如果能够告诉父母，那些让孩子无法午睡的日常小偏差从长远来看可能不会对神经正常的孩子产生如此大的影响，那就太好了。而且，我们越了解正常发育的孩子在午睡过渡期大脑是如何运作的，我们就越能知道我们可以从哪些方面进行干预，以帮助神经多样性儿童——比如患有自闭症和注意力缺陷多动症的儿童，他们的睡眠模式往往会被打乱——因为我们将拥有某种科学依据。”
研究团队 招募了 180 名 3 至 5 岁的儿童。研究人员将在一年内通过三个检查点跟踪他们的大脑发育、记忆表现和午睡状态。在第一和第二阶段，孩子们将佩戴活动跟踪手表和脑电图设备来记录午睡和夜间睡眠。他们还将在午睡前后玩记忆游戏。孩子们将在第三阶段接受 MRI 脑部扫描。
马萨诸塞州奇科皮的莫妮卡和戴维·杜姆劳在观看了 Netflix 纪录片系列《婴儿》后，为他们 4 岁的儿子迈尔斯报名参加了这项学前研究，该系列节目中斯宾塞出演了有关睡眠的一集。“我们喜欢了解大脑发育背后的神经科学，”莫妮卡·杜姆劳在斯宾塞实验室最近的一次研究会议上说。“我们认为这是为午睡重要性的科学研究做出贡献的好机会。”
在关于午睡过渡和记忆的三部分婴儿研究中 ，斯宾塞研究了婴儿从两次午睡(一次在早上，一次在下午)过渡到一次更丰富的午睡之前和之后的时期。她招募了 140 名 7 至 9 个月大的婴儿。这些婴儿将在午睡前后玩记忆游戏。他们的大脑活动将在午睡期间使用非侵入性电极帽进行记录。这些活动将在 9、12 和 15 个月时进行。
“我们认为，随着他们准备放弃上午小睡，上午保持清醒对他们记忆力的损害将越来越小，”斯宾塞说。“但我们不认为这个年龄段的午睡会发生这种情况。我们认为午睡仍然非常重要。”
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