这是老龄化过程中不可避免的现实之一：我们年纪越大，我们的行动就越慢——无论是在街区里走来走去，还是只是伸手去拿遥控器。

由科罗拉多大学博尔德分校工程师领导的一项新研究有助于解释其中的原因。

这项研究是首批通过实验梳理 65 岁以上的人走路速度不如以前那么快的相互竞争原因的研究之一。该组织报告称，老年人的行动速度可能会较慢，至少部分原因是，他们比年轻人消耗更多的能量——对于那些在一天的活动后早上醒来感到疲倦的人来说，这也许并不太令人震惊。

该研究的共同作者阿拉·艾哈迈德表示，这些发现未来可能为医生提供诊断一系列疾病的新工具，包括帕金森病、多发性硬化症，甚至抑郁症和精神分裂症。

“我们为什么会以这样的方式移动，从眼球运动到伸手、行走和说话，这是了解衰老和帕金森氏症的一个窗口，”保罗·M·拉迪机械工程系教授艾哈迈德说。 “我们正在尝试了解其神经基础。”

她和她的同事本月在《JNeurosci》杂志上发表了他们的发现。

在这项研究中，该小组要求 18 至 35 岁和 66 至 87 岁的受试者完成一项看似简单的任务：到达屏幕上的目标，有点像在任天堂 Wii 上玩视频游戏。通过分析这些活动的模式，研究人员发现，老年人似乎会在某些情况下改变自己的动作，以保存有限的能量供应。

这项新研究的联合主要作者、获得博士学位的埃里克·萨默塞德 (Erik Summerside) 表示：“我们所有人，无论年轻还是年老，都本能地从我们的环境中获得最大的回报，同时尽量减少这样做的努力。” 2018 年获得 CU Boulder 机械工程博士学位。

利用工程学来了解大脑

艾哈迈德补充说，研究人员很早就知道，老年人往往速度较慢，因为他们的动作不太稳定和准确。但其他因素也可能在成长的这一基本部分中发挥作用。

根据一种假设，老年人的肌肉可能工作效率较低，这意味着他们在完成与年轻人相同的任务时会燃烧更多的卡路里 - 例如跑马拉松或起身从冰箱里拿苏打水。

另外，衰老也可能改变人脑中的奖励回路。艾哈迈德解释说，随着人们年龄的增长，他们的身体产生的多巴胺会减少，多巴胺是一种大脑化学物质，负责在出色完成工作后给你带来满足感。人们认为，如果你对奖励的感觉不那么强烈，你可能就不太可能采取行动去获得它。患有帕金森病的人的多巴胺分泌会出现更急剧的下降。

在这项研究中，研究人员要求 80 多人坐下来，抓住机械臂的手柄，从而操作电脑屏幕上的光标。受试者向前伸出手，将光标移向目标。如果他们成功了，他们就会得到奖励——虽然不是很大，但仍然足以让他们的大脑高兴。

“有时，目标会爆炸，他们会获得积分奖励，”艾哈迈德说。 “它还会发出‘bing bing’的声音。”

行动缓慢但更聪明

就在那时，两组人之间的对比开始显现。

当 18 至 35 岁和 66 至 87 岁的人知道自己会听到“bing bing”时，他们都会更快地达到目标——比没有奖励的试验快大约 4% 到 5%。但他们也以不同的方式实现了这一目标。

总的来说，较年轻的成年人更快地将手臂移向奖励。相比之下，老年人主要改善了他们的反应时间，平均比老年人早了约 17 毫秒。

当研究小组为年轻受试者的机械臂增加 8 磅的重量时，这些差异就消失了。

该研究的共同主要作者罗伯特·考特 (Robert Courter) 表示：“大脑似乎能够检测到身体使用能量的微小变化，并相应地调整我们的运动。” 2023 年。“即使移动时只增加了几磅，更快的反应也成为获得奖励的更便宜的选择，因此年轻人模仿老年人并这样做了。”

艾哈迈德说，这项研究似乎描绘了一幅清晰的图景：年轻人和老年人似乎在感知奖励方面都没有困难，即使是很小的奖励。但在疲劳的情况下，他们的大脑会减慢运动速度。

艾哈迈德说：“总而言之，我们的结果表明，到达目的地的努力成本似乎决定了是什么减缓了老年人的运动。”

该实验并不能完全排除大脑奖励中心是我们衰老过程中速度变慢的罪魁祸首。但是，艾哈迈德指出，如果科学家能够弄清楚这些变化在哪里以及如何从身体中产生，他们也许能够开发出治疗方法来减少衰老和疾病的损失。