控制基因表达的化学修饰的改变(称为表观遗传学)已被证明是所有人类肿瘤最典型的特性之一。这种认识促进了非常深入的药理学研究的发展，以寻找在这一水平上发挥抗癌作用的药物。如今，有九种表观遗传药物被批准用于肿瘤学，特别是白血病、淋巴瘤和软组织肿瘤。然而，仍然有一个谜：为什么其中一些患者对这些化合物产生临床反应，而在其他情况下却对其作用表现出抵抗力?
今天，Josep Carreras 白血病研究所所长、ICREA 研究教授兼巴塞罗那大学医学院遗传学主席Manel Esteller博士在《Cancer Research Communications》杂志上发表的一篇文章，首次给出了答案通过展示某些带有突变的单一癌细胞的持续存在如何与这些药理学原理缺乏临床益处相关，来解决这个问题。
“我们决定将研究重点放在一种形成白血病血细胞的骨髓癌上，称为骨髓增生异常综合征 (MDS)，因为选择的治疗方法是一种称为阿扎胞苷的表观遗传药物，它是一种 DNA 甲基化抑制剂。我们研究了从这些患者身上分离出来的数千个细胞在两个时间点(即接受表观遗传治疗之前和之后)的 DNA 和蛋白质水平发生的情况。”Esteller 博士解释了发表在美国癌症协会官方期刊上的文章。癌症研究 (AACR) 用于快速发表有趣的结果。“我们成功地表征了 30 多种细胞亚型和 50 多个基因，观察到药物治疗有效的患者在个体细胞水平上具有特定的特征：他们的干细胞和祖细胞中的突变数量减少，并且未成熟的粒细胞和单核细胞。这表明，如果我们不消除这些在肿瘤过程早期出现的改变的原始细胞，治疗成功的机会很小。对于表观遗传药物耐药的患者来说，好消息是我们发现一些新出现的突变现在可能是其他专门针对他们的药物的目标。就像医生和癌症之间的一场猫捉老鼠的游戏一样，肿瘤对一种药物的优势导致了它对另一种药物的脆弱性。因此，单细胞水平的分子研究非常重要，它不仅使我们能够预测疾病的预后，还能预测这种白血病可能对什么敏感，”研究人员总结道。
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