虽然切除直肠癌的手术可能是必要的并且可以挽救生命，但它有时会带来严重的缺点，例如肠道失控。根据威尔莫特癌症研究所研究人员领导的一项研究，对放疗和化疗反应良好的直肠癌患者越来越多地放弃手术并选择观察等待的方法。
这项发表在《医学会杂志肿瘤学》上的研究表明，2006 年至 2020 年间，选择不接受手术的患者数量增加了近 10%。这些数据反映了向所谓的“器官保留”护理方法的转变：它要求患者在五年内接受经验丰富的肿瘤学家的频繁随访，但有可能使他们避免可能长期改变肠道功能和生活质量的手术。
领导这项研究的威尔莫特研究人员、罗彻斯特大学医学中心外科和肿瘤学副教授Fergal Fleming 医学博士、公共卫生硕士表示：“直到肠道功能变差时，你才会意识到自己的肠道功能。” “不幸的是，对于我的许多患者来说，他们的排便习惯决定了他们的生活。因此，如果我们能够避免手术，那么患者的生活质量可能会好得多。”
威尔莫特的结直肠癌项目在观察等待器官保存方面处于全国领先地位，实践这种相对较新的护理方法已近 10 年。
“这有点类似于乳腺癌护理的演变，”弗莱明说。“过去，患者需要进行非常广泛的乳房切除术和切除术，而现在，只要可行，都会提供乳房保留服务。”
这种器官保存方法尚未成为标准临床护理的一部分，主要通过临床试验提供给患者。威尔莫特参与了多项此类试验，包括全国直肠腺癌患者器官保存试验，该试验最近报告称，选择观察等待的患者中有一半能够长期避免手术。另一半在癌症复发后接受手术的患者与没有观察等待的患者具有相同的无病生存率。
这些积极的早期结果和弗莱明的研究表明，直肠癌护理即将发生巨大变化。但弗莱明警告说，在更广泛地使用观察等待护理之前，需要更好的指导。
目前的治疗策略差异很大，而且患者很难坚持随访计划的强度和长度。需要做更多的工作来确定最佳的监测方法——该方法必须足够严格，能够及早发现癌症的再生，但又足够容易，便于卫生系统实施和患者遵循。
“让患者处于像我们威尔莫特这样的集成系统中非常重要，”弗莱明说。“我们都在同一立场上，向我们的患者提供一致的信息。我们尽力为他们的随访提供便利，并与附属单位协调，努力让患者更容易预约。”
但并非所有癌症中心都是这样建立的，也并非所有直肠癌项目都有资源和经验来有效实施观察和等待。弗莱明表示，为了确保所有符合条件的患者都有机会受益，这种新方法的设计必须考虑到各行各业的患者，并且必须在全国范围内公平部署。“我们致力于为 Wilmot 附属机构的所有患者提供最高质量的直肠癌护理，”他说。
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