如果你愿意的话，请考虑一下角膜——大多数人都不会这样做，除非他们遇到了问题。它是眼睛的透明前表面，通过聚焦进入的光线来实现视力。角膜上布满了多任务神经，可调节疼痛、眨眼反射和泪液产生，这些都是正确维持眼表健康不可或缺的任务。由于角膜受到高度神经支配，意味着它有很多神经连接，因此它是理解感觉功能的关键区域。
但正是这种复杂性使得人们越来越难以掌握这些角膜神经如何工作的全部本质，从而导致了该领域的关键知识空白。休斯顿大学验光师研究人员将通过绘制角膜图并在形态、分子和功能水平上对角膜神经进行全面分析来填补这一空白。
“我们正在开发选择性标记支配角膜的神经元的方法。这些神经元约占三叉神经节神经元总数的 1%，三叉神经节是介导疼痛和其他感觉功能的周围神经系统，”休斯敦大学视光学院副教授 Anna Matynia 说。
Matynia 通过国家眼科研究所从杜克大学获得了 140 万美元，用于探索解开这些复杂网络的新方法，并发现哪条神经使人眨眼、哪条神经产生眼泪以及哪条神经告诉我们眼睛疼痛。
马蒂尼亚和她的团队正在使用先进的成像技术，研究基因，并使用计算机绘制角膜神经图。他们还在找出哪些神经直接连接到眼睛，并绘制出它们如何连接的详细地图。
“这些努力将为理解角膜结构功能提供关键线索，并将带来前所未有的制图技术，”马蒂尼亚说。“这项工作的进展将有助于更深入地了解相关病理学，包括神经性眼痛和干眼病，这将为未来的转化和临床研究奠定基础。”
Matynia 的团队包括杜克大学的 Daniel R. Saban 和迈阿密大学的 Victor Perez。
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